Все многообразие видов и форм социальной ответственности объединено одной целью, ради которой она применяется, — охрана окружающей среды, обеспечивающая экологическое равновесие во взаимодействии общества и природы.
Эта цель реализуется через функции, выполняемые юридическими и экономическими видами ответственности.
Среди функций первое место ответственности отводится воспитательно-предупредительной функции, которая свойственна всем видам ответственности в области охраны природной среды.
Второе место отводится воспитательно-компенсационной функции, которая обеспечивает восстановление потерь в природной среде. Она выполняется прежде всего экологической и правовой видами ответственности.
Далее следует стимулирующая функция. Это характерно, прежде всего, для экономической ответственности, а также для гражданской ответственности, но не исключается значение этой функции при использовании уголовных, административных, дисциплинарных средств воздействия.
Репрессивная функция выполняет меры дисциплинарного, административного и уголовного наказания за нарушение природоохранного законодательства. Вместе с тем элементы наказания присутствуют при назначении компенсационных видов ответственности.
Единство целей и функций объединяет все виды ответственности в комплексный социально-правовой институт эколого-правовой ответственности. Основанием возникновения эколого-правовой ответственности служит как факт правонарушения, так и факт причиненного вреда. Субъектами такой формы ответственности могут быть предприятия, организации, граждане или только предприятия, организации (экономическая ответственность) либо только граждане (уголовная ответственность).
Субъективная сторона (для правовой ответственности) выражается в наличии вины, которая может проявляться в форме умысла или неосторожности, небрежности и т.п.
Объективная сторона выражается в действиях, нарушающих экологические предписания, причиняющие вред природной среде, либо в бездействии, которое заключается в невыполнении обязательств и предписаний
Непременным элементом состава эколого-правовой ответственности является наличие вреда природной среде или реальной угрозы его причинения. Этот вред должен находиться в причинной связи с поведением причинителя вреда.
По общему праву возмещение вреда природной среде не освобождает причинителя от мер уголовной или административной ответственности, дисциплинарного наказания.